近几十年来，心脏病专家对胆固醇在人体内的作用有了更深入的研究和了解。发现高胆固醇罹患心脏病或中风的风险非常大。
　　随着了解的深入，治疗目标发生了变化。起初，心血管病专家只注重人体血液中的总体胆固醇水平。在数十年前，每升血清中含有6.21mmol的胆固醇就属于“正常”水平。后来的研究表明，至少有一半心脏病患者的血液胆固醇含量不高于这个水平。
如今，理想的总体胆固醇水平为5.18mmol/L以下。如果你想保持心脏健康，最好达到4.66 mmol/L以下。胆固醇不溶于水，因此需要一种名为脂蛋白的物质在血液中发挥“运输”作用。
　　有一种低密度脂蛋白胆固醇，即坏胆固醇。经氧化之后，这些胆固醇粘着在向心脏、大脑和组织输送血液的动脉内侧，从而形成了心脏病、中风或周围血管疾病的诱因。
　　按照标准，罹患心脏病风险较低的人的坏胆固醇水平不应超过3.37mmol/L。如果是罹患心脏病风险较高或已患有心脏病的人，理想的低密度胆固醇含量不应超过2.6 mmol/L。
　　他汀类药物在治疗胆固醇含量过高方面发挥了很大作用。如果结合有益心脏健康的饮食和定期的锻炼，此类药物尤其有效。但是，对于升高高密度脂蛋白胆固醇（好胆固醇）的水平，他汀类药物的作用也许非常有限。
　　低密度脂蛋白胆固醇的水平越低越好，高密度胆固醇的含量则越高越好。如果高密度胆固醇的含量很高，即使总体胆固醇水平达到5.18mmol/L以上也没关系。如果高密度胆固醇的水平过低（男子低于1.04 mmol/L，女子低于1.30 mmol/L），罹患心血管疾病的风险就会增大。就长寿且没有心脏病的人而言，高密度胆固醇的水平通常都极高。
　　有充分证据表明，高密度胆固醇水平较低的人更易患心脏病或中风。高密度胆固醇的含量每增加1毫克，罹患心血管疾病的风险就会降低2%～3%。如果高密度胆固醇水平达到1.6 mmol/L以上，则有助于防止患此类疾病。
　　他汀类药物确实能使高密度胆固醇水平提高5%～10%，但还不足以对高密度胆固醇水平较低的人产生保护作用。现已投入使用的其他药物更为有效。
　　效果最好的是烟酸类药物（不是作为维生素出售的烟酸）。烟酸能将高密度胆固醇的水平提高15%～30%。另一种有助于提高高密度胆固醇水平的药物是贝特类药物，能将高密度胆固醇的含量提高10%～15%。某些中药也能降低低密度胆固醇。
　　定期锻炼很有效，如果希望提高高密度胆固醇的水平，每周应该通过快步走、慢跑、骑车或游泳消耗1200千卡的热量。对多数人来说，这意味着每周4次快步走，每次5公里。重要的是锻炼的时间，而不是强度，持之以恒才是最重要的。
　　如果说你的体重超重，减肥也能提高高密度胆固醇水平。如果你吸烟，戒烟能将高密度胆固醇的水平提高15%至20%。